מחקרים רבים מחפשים את הקשר בין מחלת האלצהיימר לגורמים חיצוניים. מציאת קשר שכזה יכולה לכוון את הטיפול והריפוי ממחלה זו. מחלת האלצהיימר הינה המחלה השכיחה ביותר מקבוצת המחלות הדמנטיות. הסימפטומים כוללים אובדן זיכרון, בלבול, ושינויים במצב הרוח בעלי נטייה להחמיר עם הזמן.
הקשר בין שתיית קפאין ומניעת התפתחות האלצהיימר נמצא במספר עבודות מקדימות. מחקרים קנדיים ואחרים מצאו כי שתיית קפה יומי מצליחה להוריד את הסיכון לאלצהיימר ולהתפתחות התסמינים המאוחרים.כמו כן, נמצא כי קפה מוריד את ההתדרדרות הקוגניטיבית האופיינית לגיל המבוגר. בעבר, קפאין נקשר כבר כבעל יתרון במחלות כמו פרקינסון, שבץ, סוכרת (מסוג 2) וסרטן השד.
הקשר בין קפאין והתפתחות אלצהיימר
עבודה אשר התפרסמה לא מזמן בכתב העת לאלצהיימר (Journal of Alzheimer's Disease), חקרה אף היא את הקשר בין שתיית קפה לאלצהיימר.עבודה זו כללה 124 אנשים בגילאי 65 עד 88 עם סימנים התחלתיים של אובדן זיכרון. הידוע הוא כי 15% מכלל האנשים אשר מפתחים סימנים התחלתיים של ירידה קוגניטיבית זו או אחרת, יפתחו בהמשך גם את כל תסמיני האלצהיימר.
במחקר נמצא כי רמות הקפאין בדם, בקרב האנשים אשר פיתחו תסמינים מלאים של אלצהיימר, היו נמוכות ב 50% בהשוואה לאנשים אשר לא פיתחו תסמינים אלה.תוצאות מחקר זה העלה כי לשתיית שלוש כוסות קפה ביום, יש השפעה מגנה מפני מחלת האלצהיימר בקרב מבוגרים אשר הראו כבר סימנים של ירידה בזיכרון.
ממצאים אלה הראו עוד, כי אנשים מבוגרים בגילאי 65 ויותר, אשר היו בעלי רמות קפאין גבוהות בדמם פיתחו את תסמיני המחלה בדחיה של שנתיים עד ארבע שנים בהשוואה לאנשים בעלי רמות קפאין נמוכות יותר.כך שנראה כי שתיית קפה הינו פרמטר חשוב בהגנה על אנשים אלה, וכי אין שום צורך להפסיק את שתייתו כאשר מתגלות בעיות בזיכרון, כפי שנחשב בעבר. מחקר זה אף מעלה את הסברה כי כדאי להתחיל לשתות כשלוש כוסות קפה לאחר ארוחת הבוקר, גם בסוף שנות ה-30 כצעד מניעתי.
שתיית קפה עוזרת להוריד את הסיכון לאלצהיימר
לא ברור המנגנון המדויק בו קפאין עוזר במניעת התפתחות תסמיני האלצהיימר. המנגנונים המוצעים הינם בגדר סברות המבוססות על תיאוריות, ועדיין לא הוכחו לעומק באופן מחקרי וניסיוני.הסברה היא כי הקפאין קשור בבטא אמילואיד (beta-amyloid), אשר נמצא כמצטבר במוחותיהם של אנשים חולי אלצהיימר. באופן רגיל, חלבון זה נמצא במוח במינונים קטנים יותר, אך אינו מצליח להתפרק ביעילות בגיל המבוגר.
החלבון אינו מהווה בעצמו את הגורם היוצר את המחלה, אלא מרמז על כוחו של הגוף ועל אי יכולתו להתמודד עם שאריות חלבון זה. סביר להניח כי דווקא הקפאין מצליח לעכב את ייצור בטא אמילואיד, כך שיאפשר לגוף להתמודד באפקטיביות טובה יותר עם עודפי החלבון. סברה אחרת גורסת כי קפאין קשור למרכיב הנקרא AMP מחזורי (cyclic AMP). הקפאין נמצא כמעלה את רמתו של מרכיב זה, כך שהאחרון יוריד את יצירת האמילואיד. מעבר לכך נראה כי תשומת לב הינה מרכיב חשוב וקריטי בשמירה על הזיכרון. קפאין אשר מעלה את רמות תשומת הלב ופועל על מערכת העצבים המרכזית מאפשר לשפר גם את הזיכרון בהשפעה ישירה על מנגנון זה. בכדי שאפשר יהיה להמליץ על תרופה, או שתיית קפה כמונע התפתחות תסמיני אלצהיימר (או מחלות אחרות), יש צורך בסדרה של מחקרים קליניים, אשר יבדקו את השפעתו של הקפה על חולים אלה בתנאים שונים ובכמויות קפאין שונות. ראו גם: הידעתם כי שתיית שש כוסות קפה ביום עשויה להאריך את חייכם בכ- 15%? על יתרונותיו של משקה הקפה – קפה זה בריא
